Karma is een wet in het Hindoeïsme die zegt dat elke handeling, hoe onbetekenend ook, vroeg of laat met dezelfde impact naar de uitvoerder zal terugkeren. Goede daden zullen beantwoord worden met goed, kwade daden met kwaad. Aangezien Hindoes in reïncarnatie geloven, kent karma geen geboorte- of doodsgrenzen. Als jou goed of kwaad overkomt, dan is dat het gevolg van iets dat je in dit of in een vorig leven hebt gedaan.

Er wordt soms naar karma verwezen als een "morele wet van oorzaak en gevolg". Karma is zowel een aanmoediging tot het doen van goed en vermijden van kwaad als een verklaring voor al het goede en het kwade dat ons overkomt.

Op één niveau dient karma om uit te leggen waarom goede dingen slechte mensen overkomen en slechte dingen goede mensen overkomen. De onrechten in de wereld, de schijnbaar willekeurige verdeling van goed en kwaad, zijn enkel schijn. In werkelijkheid krijgt iedereen wat hij of zij verdient. Zelfs het kind dat door gedrogeerde ouders slecht wordt behandeld verdient de gruwel. De geestesgestoorden, de geestelijk gehandicapten, de homoseksuelen en de miljoenen Joden die door de Nazi's werden gedood, verdienden het voor het kwaad dat ze in het verleden hebben gedaan. De slaaf die halfdood wordt geslagen verdiende dat, als het niet is voor wat hij vandaag deed, dan voor wat hij in een vorig leven heeft gedaan. Idem voor het slachtoffer van een verkrachting. Zij krijgt enkel wat ze verdient. Volgens de karmawat is al het lijden verdiend.

Hoewel er geen bewijs is voor een metafysisch geloof in karma, is het begrip karma populair in westerse culturen waar het van z'n Hindoewortels is losgemaakt. De theosofen bijvoorbeeld geloven in karma en reïncarnatie. Dat doet ook James Van Praagh, een van de meest populaire Amerikaanse mediums, die verklaart een paranormaal kanaal te zijn voor de miljarden mensen die de voorbije eeuwen zijn gestorven.

Veronderstel dat iemand iemand doodt. . . bij een bankterminal.... Twee dingen zijn mogelijk. Het kan zijn dat de persoon die de misdaad pleegde zijn vrije wil daarvoor gebruikt. Of, en dit kan vreemd klinken, het kan een karmische situatie geweest zijn waarbij de persoon die vermoord werd een vergelding kreeg voor het doden van de andere persoon in een vorige incarnatie. [Amazon.com interview met James Van Praagh]

Van Praagh maakt het duidelijk dat hij denkt dat het karma is en niet de vrije wil die mensen ertoe aanzet elkaar te doden. Als Van Praagh gelijk heeft, dan kunnen we evengoed onze ethische en strafrechtelijke rechtssystemen afschaffen. Iedereen doet toch maar wat zijn karma hem oplegt. Niemand is echt goed of kwaad. Niemand is echt verantwoordelijk voor wat hij ook doet. We zijn allemaal karmische pionnen die een dansje uitvoeren met het lot.

Waarom zou een amoreel beginsel als karma naar voren moeten worden gebracht alsof het het ultieme recht uitlegt van een onverschillig universum? Omdat, zegt Van Praagh, "we op deze aarde zijn om te leren. Dit is ons klaslokaal. . . .We moeten bepaalde lessen volgen om te groeien". Volgens Van Praagh is het leven op aarde eigenlijk leven in het vagevuur. We lossen hier onze zonden op, ontwikkelen onze zielen, branden wat karma schoon. Dit zijn dezelfde zwakke redenen die gegeven worden voor het bestaan van kwaad in een wereld die zogezegd geschapen werd door een almachtige, algoede God. De karmaversie van Van Praagh wordt waarschijnlijk niet aanvaard door Hindoes of Boeddhisten. Deze zouden immers vinden dat wanneer iemand kwaad doet, hij dat doet uit vrije wil. En wanneer iemand kwaad overkomt, dat gebeurt omwille van kwaad dat in het verleden uit vrije wil is berokkend.

Karma zoals Van Praagh het ziet maakt het leven banaal, een loutere uitwerking van een metafysische "wet" die alle mensen herleid tot onmenselijke wezens, verstoken van moraliteit en verantwoordelijkheid, loutere oorzaken en gevolgen in een zinloos systeem. Karma laat niet toe dat het kwaad dat je overkomt onverdiend is.

Karma is een wet voor schapen. Het verbaast me niet dat er herders zijn die het verdedigen. Het is een wet voor de passievelingen, voor hen die het status quo niet willen doorbreken, die om het even welk berokkend kwaad aanvaarden als "natuurlijk" en onvermijdelijk. Karma is een wet voor slaven, voor de overwonnenen.

Christenen vragen zich af of Adam en Eva navels hadden; Hindoes vragen zich af of de eerste wezens karma hadden.